镀锌液由含有镀覆金属的化合物，导电的盐类，缓冲剂，pH调节剂和添加剂等的水溶液组成。通电后，镀锌液中的金属离子，在电位差的作用下移动到阴极上形成镀层。阳极的金属形成金属离子进入镀锌液，以保持被镀覆的金属离子的浓度。在有些情况下，如镀铬，是采用铅。镀层防腐能力较高。适合于户外工作的镀锌带钢制件的长期防锈。电镀锌工件表面光滑平整，但是因为镀层比较薄，防腐蚀的时间会比较短。在钢铁上镀锌，主要是为了保护钢铁不受腐蚀。锌的标准电极电位为-0.76V，比碳钢，铁和低合金钢较负，国此形成铁锌原电池时，镀锌层是阳极，它会自身溶解而保护钢铁基体，即使表面镀锌层不完整也能起到这个作用。镀锌层对铁基体既有机械保护作用，又有电化学保护作用。